简谱的音符是七个阿拉伯数字，包括1、2、3、4、5、6、7，可以描述、记录音乐，也就是乐谱。在五线谱里，记录音乐的音符是小蝌蚪，小蝌蚪只包含音的时值，音的高低要借助五线谱的线与间。
而简谱里的音符，其包含着的信息比小蝌蚪要多，既包含着时值的信息，自身还可以表示音高—音阶可以借助于唱名直接唱出不同的音高，就是我们常说的，简谱的音符自带音高。
下面我们再来具体地考察一下简谱的音符，比如音符5。单独的音符5，我们称为基本音符，又称为纯粹音符，下面先解释后者。纯粹音符就是不带附点的音符，音符后面没有点儿“.”，如果有点儿，就被称为附点音符。
下面解释前者，基本音符的概念。首先，音符5具有音高，如果简谱的调号1=C，那么5的音高是G，读作sol。为什么这么麻烦，因为简谱音高是相对的，必须有一个参考点，即调号。否则，我们就只能比较：5比4高，比6低。
其次，我们要说的是时值特性，就是唱，或者奏多长时间。如果从时值上来说，只有一个音符5，其时值我们称为四分音符。如果后面加一条小横线，如 5 - ，我们称为二分音符，时值是四分音符的2倍。可见时间加长了，所以符号“-”被称为加时线。如果再加两条小横线，如 5 ---，我们称为全音符，时值是四分音符的4倍。
由此可见，四分音符，比如5，是基本音符，在唱的时候，要唱1拍儿；后面如果有一条加时线，变成二分音符，时值是原来的2倍，唱2拍儿；如果有三条加时线，变成全音符，时值是原来的4倍，唱4拍儿。还不仅如此，如果把小横线放在音符的下面，称为减时线，加一条，称为八分音符，时值减半，唱1/2拍儿。加两条，称为十六分音符，时值再减半，唱1/4拍儿。以此类推，还有三十二分音符等。
这样，我们就给简谱的音符赋予了时值。所以，简谱的音符信息量很大，既包含着相对音高，又包含着时值。而五线谱的小蝌蚪，只包含着时值信息，音高要靠线与间。有了音高，我们就知道这个音符应该唱多高的音；有了时值，我们就知道这个音符应该唱多长的时间。
于是，人们按照乐谱里的这些符号，以及一些辅助性的符号，基本上就可以唱出动听的歌声，或者演奏出美妙的音乐。这些，也就是人们经常所说的乐曲的音高与节奏，或者说是音乐的旋律。
