下九流源自三教九流之说，据记载，“三教”最早源自三国东吴孙权与尚书令阚泽的一次谈话，其所指的就是儒教、道教、佛教；而“九流”最早见于《汉书·艺文志》，即所谓的春秋时期诸子百家中的九家，儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、阴阳家、纵横家等学术流派。
早期的“三教九流”，实则是汉之后中国主要宗教和各学术流派的统称。随着时间的推移，“三教九流”后来逐渐成为封建社会各种职业的代名词，泛指那些在江湖上从事各种行当的人。其中“三教”没有发生变化，但“九流”的说法演化出多种。
“九流”到最后演化出27种社会职业，只用九流已不够划分。九流开始扩容，按照上中下三类区分，即上九流、中九流、下九流。下九流之说便应运而生，但九流中的27种职业的说法同样是有很多种，通常普遍的说法如下：
上九流主要是指：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。一流是佛祖，在佛教领域，权力至高无上；二流指玉帝，天界老大；三流为皇帝，后面的依次从朝廷的重臣、帝师、阁老、宰相一直到科举中榜的士子。这些都是封建社会中的上层人士。
中九流主要是指：一流秀才二流医，三流丹青四流皮，五流弹唱六流卜，七僧八道九棋琴。中九流中除了第六算卦外，其它都是比较正当的有技能的职业，这一阶层主要是拥有专业技术技能的一类人。如秀才要懂文化，医生要能医病达到，这类职业也算是正当的谋生职业。
下九流主要是指 : 一流高台二流吹，三流马戏四流推，五流池子六搓背，七修八配九娼妓。简要介绍如下：
一流高台，是指搭台唱戏的戏子，是供达官贵人娱乐消遣之用，处于社会的最低层；二流吹，是指走街串巷吹喇叭的人，也就是在丧喜宴席上吹奏乐曲的人；三流马戏，是指古代耍杂技的一帮人，也是属于表演类型的，社会地位同样不高；四流推，是指古代专门给别人剃头理发的人。
五流池子，是指古代北方澡堂子里从事劳动的人；六搓背，是指古代浴室里给客人搓澡的人；七修，是指走街串巷补锅修盆等，从事修理活动的人；八配，是指专门从事给家畜配种的人；九娼妓，这个意思很明了，大家都明白。
下九流除了上述的说法外，还有一种是：一师二衙三升秤、四媒五卒六时妖、七盗八窃九娼妓。简要介绍如下：
一师，是指古代师爷，是官员的参谋人员；二衙，是指官府的衙役，为官员具体办事的人员；三升秤，是指管理后勤或度量衡的人，这个职业油水大；四媒，是指穿针搭线的婚姻介绍人，经常嘴里说话跑火车；五卒，是指最底层的差役，具体干活的人。
六时妖，是指从事坑蒙拐骗，做山寨假货或设陷阱诈骗他人；七盗，是指明火执仗且有规则的偷，正所谓盗亦有道，它要比偷的地位要高一些；八窃，是指偷偷摸摸的偷，是属于无赖的一种，是不入流的；九娼妓，与第一种说法一致。
这一说法的下九流，将师爷、升秤等油水大的职业划归进来，说明人们对这些经常能占小便宜和捞油水的职业有些不满，因此把它们与时妖、盗窃等放在一起。其实下九流还有其它的说法，比如：打狗、卖油、修脚、剃头、抬食合、裁缝、优、娼、吹手；再如：巫、娼、大神、梆、剃头、吹手、戏子、街、卖糖等。
中国古代文化博大精深，后人将各家各派思想汇聚成正统的三教九流，三教分别是儒教、佛教、道教，后两个大家都知道，但儒教学术界一直众说纷纭，一般人认为儒家只是一门学说，不是宗教，二般人认为汉武帝时期将其宗教化了，定儒学为一尊，是社会化的宗教；九流分别是儒家，尊孔子、孟子；道家，尊老子；墨家，尊墨子；名家，能言善辩的流派，尊邓析、惠施和公孙龙；法家，尊韩非子；纵横家，合纵连横的代表人物，苏秦、张仪；阴阳家，尊邹衍；农家，尊神农氏；杂家，融合各派思想为一体的流派，代表人物吕不韦。
图为晚清的算命先生。
以上是古代文化圈子认可的学术流派，勉强算是正统的三教九流，而民间还流传着老百姓编的三教九流，是通过职业来划分的，三教未改，九流却大不相同，其中还分为上九流和下九流。上九流肯定是受世人尊敬，比较不错的职业，分别是和尚、道士、画工、郎中、风水先生、算命先生、厨师、私塾先生、药铺。
清朝一直有狎优伶之风，逐渐形成了鸭业，图为八大胡同的“六朵菊花”。
下九流是流传最广的，最初只有9种下贱、不被人接受的职业，随着社会发展，人们把不认可的职业都归为下九流，成为骂人的词语，后来直接简称“下流”。而最初的9个职业，有几个咱现代社会是正当职业，只是当时不被接受或者名声不好，下九流分别是，1，优伶，就是吹拉弹唱的梨园子弟，男性，一般从小养在贵族豪门家里的小男孩，除了表演外还要被采菊。
图为晚清的乞丐。
2，婢女，有钱人或者官府的奴婢，没有地位，可被主人随意处置，不仅要遭主人肆淫、辛苦劳役、打骂转卖，碰到个能拿自己当人看的主人，那就烧高香了；3，娼妓，靠出卖肉体营生的女子，这个大家都懂；4，乞丐，以乞讨为生的人，俗话说，叫花子死了八天，嘴张了七天，都是要饭，和尚能受得了约束，可美曰化缘，乞丐既不愿劳动又不愿受约束，只能乞讨，当然这里面也走出了两位皇帝，一位是唐睿宗李旦，一位是朱元璋。
清朝剃头匠。
5，恶棍，社会上的一些地痞、流氓、小偷强盗、骗子土匪什么的，都属于这一类，因其大部分人无恶不作，对百姓危害极大，而成为社会渣滓；6，剃头匠，现在的理发师是非常正当普遍的职业，但在古代有点偏见，身体发肤受之父母，专门修理头发的人是不孝很下贱的人，受到歧视而编入下九流；7，当铺，这种低进高卖，被人认为是奸商，划为下九流；8，澡堂，很正当的职业，但古时候也是藏污纳垢之所，有很多黑澡堂，这个有点牵强；9，木匠，本是个手艺活，因为一本神乎其神的《鲁班书》让木匠这个职业充满着邪恶，加上古代木匠又懂点风水学，成为了人们避而不及的职业。