中国的园林艺术是世界上独具一格的文化现象，它融汇了自然美景与人文精神，凝结了中国古代园林建筑师们的智慧和审美追求。在众多中国古典园林中，拙政园、颐和园、避暑山庄、留园被公认为是“四大名园”，它们不仅代表了中国园林建筑的最高成就，也是中华民族优秀文化遗产的重要组成部分。
1.拙政园
拙政园（Humble Administrator’s Garden），位于江苏省苏州市姑苏区东北街178号。 明正德八年（1513年），解官回乡的御史王献臣，以大弘寺基建造宅园，取西晋潘岳《闲居赋》“筑室种树……此亦拙者之为政也”之意题名拙政园。后屡易其主，并几度入官，迭经兴衰分合。1860年至1863年曾属太平天国忠王府。1951年整修。
拙政园占地面积78亩（52000平方米），全园分东、中、西三部分。另有住宅部分现为园林博物馆展厅。东部明快开朗，以平冈远山、松林草坪、竹坞曲水为主。中部为拙政园精华所在，池水面积占1/3，以水为主，池广树茂，景色自然，临水布置了形体不一、高低错落的建筑，主次分明。西部水池呈曲尺形，其特点为台馆分峙，回廊起伏，水波倒影，别有情趣，装饰华丽精美，主体建筑为靠近住宅一侧的卅六鸳鸯馆。 拙政园的整个环境虽由人做，自然生态的野趣却十分突出，尚保留着明代建园之初的风范，被认为是江南古典园林的代表作和中国园林艺术的珍贵遗产。
1961年，拙政园被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。 1997年12月，作为苏州古典园林典型例证，经联合国教科文组织批准，拙政园与留园、网师园、环秀山庄共同列入《世界遗产名录》。 2007年，苏州园林（拙政园－留园－虎丘）被评为国家AAAAA级旅游景区。
2.颐和园
颐和园，中国清朝时期皇家园林，前身为清漪园，坐落在北京西郊，距城区15千米，全园占地3.009平方千米（其中颐和园世界文化遗产区面积为2.97平方千米），水面约占四分之三。 与圆明园毗邻。它是以昆明湖、万寿山为基址，以杭州西湖为蓝本，汲取江南园林的设计手法而建成的一座大型山水园林，也是保存最完整的一座皇家行宫御苑，被誉为“皇家园林博物馆”。
清朝乾隆皇帝继位以前，在北京西郊一带，建起了四座大型皇家园林。乾隆十五年（1750年），乾隆皇帝为孝敬其母崇庆皇太后动用448万两白银把这里改建为清漪园，形成了从现清华园到香山长达二十千米的皇家园林区。咸丰十年（1860年），清漪园被英法联军焚毁。光绪十四年（1888年）重建，改称颐和园，作消夏游乐地。光绪二十六年（1900年），颐和园又遭“八国联军”的破坏，珍宝被劫掠一空。清朝灭亡后，颐和园在军阀混战和国民党统治时期，又遭破坏。
1961年3月4日，颐和园被公布为第一批全国重点文物保护单位，与同时公布的承德避暑山庄、拙政园、留园并称为中国四大名园，1998年11月，北京皇家园林—颐和园被列入《世界遗产名录》 。2007年5月8日，颐和园经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。 2009年，颐和园入选中国世界纪录协会中国现存最大的皇家园林。
3.避暑山庄
承德避暑山庄（世界文化遗产的重要组成部分、第一批全国重点文物保护单位、国家AAAAA级景区）一般指避暑山庄（第一批全国重点文物保护单位、国家5A级旅游景区、世界文化遗产“承德避暑山庄及其周围寺庙”的组成部分）
避暑山庄，又名“承德离宫”或“热河行宫”，位于河北省承德市双桥区山庄东路6号。承德避暑山庄是中国清朝皇帝为了实现安抚、团结中国边疆少数民族，巩固国家统一的政治目的而修建的一座夏宫。 始建于1703年（康熙四十二年），经康熙、雍正、乾隆三朝，历时89年于1792年建成，占地564万平方米，是世界现存最大皇家园林。1961年被国务院公布为全国重点文物保护单位。避暑山庄按中国地理形貌选址设计，以西北山区、东南湖区、北部平原区之地形地貌构成中国版图的缩影。山庄造园取法自然，不假雕饰，120余组建筑掩映于山水草木之间, 构成融南秀北雄于一体、集全国名胜于一园的壮美景观。于1994年被联合国教科文组织列入世界遗产名录。游览避暑山庄景区，欣赏博大精深的园林艺术，品味积淀丰厚的文化底蕴。
避暑山庄占地564万平方米， 主要分为宫殿区和苑景区（湖泊区、平原区和山峦区）两部分。避暑山庄不同于其它的皇家园林，它继承和发展了中国古典园林“以人为之美入自然，符合自然而又超越自然”的传统造园思想，按照地形地貌特征进行选址和总体设计，完全借助于自然地势，因山就水，顺其自然。它集中国古代造园艺术和建筑艺术之大成，是具有创造力的杰作。
1961年3月4日，避暑山庄被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。 1994年12月，承德避暑山庄及其周围寺庙被联合国教科文组织列为世界文化遗产。 2007年，承德避暑山庄及周围寺庙景区被评为国家AAAAA级旅游景区。
4.留园
留园，曾名“东园”、“寒碧山庄”，位于江苏省苏州市姑苏区留园路338号，南临留园路，北至半边街，东邻市汽车客运集团有限公司，西为绣花弄，于明万历二十一年（1593年）始建，其后多有荒废易主，1953年，苏州市人民政府决定修复留园，其后不断修缮整治。
留园为中国大型古典私家园林，占地面积23300平方米，代表清代风格，园以建筑艺术著称，厅堂宏敞华丽，庭院富有变化，整个园林采用不规则布局形式，使园林建筑与山、水、石相融合而呈天然之趣。利用云墙和建筑群把园林划分为中、东、北、西四个不同的景区。留园内亭馆楼榭高低参差，曲廊蜿蜒相续有七百米之多，颇有步移景换之妙。建筑物约占园总面积四分之一。建筑结构式样代表清代风格，在不大的范围内造就了众多而各有特性的建筑，处处显示了咫尺山林、小中见大的造园艺术手法。
1961年3月4日，留园被中华人民共和国国务院列入第一批全国重点文物保护单位。1997年12月，作为苏州古典园林典型例证，经联合国教科文组织批准，留园与拙政园、网师园、环秀山庄共同列入《世界遗产名录》。2007年，苏州园林（拙政园、虎丘山、留园）被评为国家AAAAA级旅游景区。