德国的西北面濒临北海的海域是德意志湾，又称德国湾，位于北海的东南部，丹麦和德国共享的日德兰半岛以西、德国和荷兰北部以北，大致成┘形。在德意志湾的中间位置，有一个堪称北海的直布罗陀的小型群岛——黑尔戈兰岛（Heligoland）。
众所周知，德国经济和工业最为发达的地方在西部的原联邦德国地区，德国第一大港口汉堡，德国第二大港口不来梅，德国海军基地威廉港都在德意志湾沿岸。
黑尔戈兰岛位于德国西部海域的中心位置
然而德意志湾的近岸海域是一片名为瓦登海（Wadden Sea）的潮间带。什么瓦登海？什么是潮间带？瓦登Wadden的意思是泥沼的意思，潮间带是指从海水涨至最高时所淹没，潮水退到最低时露出的水面的地带。由此可见，德意志湾近岸海域对船只航行并不友好，必须进行疏浚，船只需要在人工开完的特定通道通行。
蓝色是被称为瓦登海的潮间带，红色圈里是黑尔戈兰岛
黑尔戈兰岛现在是德国的领土，距离德国本土只有40到50公里，东北方向距离丹麦，西南方向距离荷兰都在100多公里的范围里，岛屿周边的黑尔戈兰岛湾（属于德意志湾的一部分）的海水平均深度是40米，是德国船只唯一直接可以驶向深海的领土。
如此关键的战略位置，保证了德国本土海港直接面向北海的公海区域，而不需要通过其它国家的领海。历史上，德国曾经把黑尔戈兰岛建设成一个海军基地，作为德国防卫本土或攻击敌国的支点。对德国来说，这个小型群岛的战略意义远超直布罗陀对英国的重要性。除了经济和军事的战略意义，黑尔戈兰岛还是具有文化意义，因为它是德国国歌的诞生地，海森堡曾在这里发展出他的量子理论。
历史上，黑尔戈兰岛的经济活动是捕鱼，捕捉海鸟和海豹，以及为船只进入汉堡、不来梅等港口进行导航。在1714年之前，黑尔戈兰岛在丹麦和石勒苏益格公国之间数度易手，之后丹麦占领了赫尔戈兰岛。拿破仑战争时期，丹麦跟随法国一方，与英国所在的反法同盟的发生战争。为了防止法国海军攻击斯堪的那维亚地区和德意志地区的邦国，英国海军在1807年占领了这个极具战略意义的黑尔戈兰岛。1814年，英国和丹麦签订了《基尔条约》，丹麦正式将该岛割让给英国。
空中看现代的黑尔戈兰岛
英国获得黑尔戈兰岛后，并没有把它建设成一个军事基地，原因是拿破仑战争结束后，英国直到第一次世界大战时才直接参与欧洲大陆的战事，在财政上不愿意投入黑尔戈兰岛的军事建设，同时皇家海军认为黑尔戈兰岛远离英国本岛，作为一个前哨基地太过于直接地面向欧洲。
英国人管理本土外的岛屿通常有两种考虑方式，一是保证大英帝国海军的战略优势，为了这个目标可以大量投钱，比如直布罗陀、查戈斯群岛等等；二是利用它来赚钱，比如新加坡。既然皇家海军认为黑尔戈兰岛不适合建设为海军基地，那就用它来赚钱吧。
1826年，黑尔戈兰岛成为了海滨旅游的胜地，吸引了大批的欧洲上流阶层的涌入。相对欧洲大陆，英国的制度更加自由一些，大批的欧洲艺术家和作家来到黑尔戈兰岛，其中来自德意志和奥地利地区的最多。
浪漫主义诗人海因里斯·海涅曾经5次到访黑尔戈兰岛，每次到访都持续数个星期乃至数月时间。海涅的一些重要作品也是在黑尔戈兰岛完成，比如《希腊诸神》、《德国，一个冬天的童话》。可以说，黑尔戈兰岛是海涅思想灵感的发源地和心灵疗养地，他曾经在黑尔戈兰写道：大海是我首选的元素，只有美丽的海景才能治愈我的心灵。海涅在黑尔戈兰岛还与来自欧洲大陆的其它名人见面交流，如著名音乐家门德尔松。
德国浪漫主义诗人海涅
1841年，德国诗人奥古斯特·海因利希·霍夫曼·冯·法勒斯莱本到访黑尔戈兰，在这里他写下了《德意志之歌》，后来这首诗歌成为了德国国歌的歌词。
成为旅游胜地的赫尔戈兰岛，在当时备受人们推崇，被称为是"一片没有银行家、律师和犯罪的土地；那里严禁一切酬金，女房东都很诚实，船夫不收小费"。英国的一本杂志赞美黑尔戈兰岛是：“这里灿烂的阳光、氛围千变万化、没有人口繁多带来的不适、空气中弥漫着生命的气息”。
黑尔戈兰岛的标志长安娜（Long Anna）
1871年，普鲁士主导的德意志统一运动获得成功，德国成为了统一的国家（排除了奥地利），成立了德意志帝国。统一的德意志帝国濒临波罗的海和北海，但是两片海域被丹麦隔开，波罗的海对帝国海军来说不过是一个湖泊而已，而通过德意志湾走向公海是帝国海军最便捷的通道。
过去四分五裂、各自为政的德意志邦国们对四五十公里之外的英国统治的黑尔戈兰岛或许并不放在心里，由于英国的制度相对更自由，反而成了德意志地区人们向往的旅游胜地。1830年代和1840年代的德意志地区，革命运动风起云涌，政治失意者们更是把黑尔戈兰岛当作避难所和疗养地。
1871年，德意志帝国成立，完成统一大业
统一后的德意志帝国对近在咫尺的黑尔戈兰岛的态度却完全不一样的。德国在属于德意志湾一部分的亚德湾边建立了德国唯一的深水海港威廉港，是帝国公海舰队的基地。黑尔戈兰岛离德国海岸线如此之近，帝国的商船和军舰出出入入完全暴露在英国皇家海军的视线内。黑尔戈兰岛对德意志帝国可是如鲠在喉。然而，以陆军起家并完成德国统一的伟业普鲁士军官们深知，自己的海军是打不过大英帝国的皇家海军的，即使有鲠在喉仍不得不默默忍受。
德意志统一战争后，欧洲各国进入结盟和制衡的时代，以共同利益关系为基础的政治和军事协约和结盟成了主流，一段长达四十多年的时间里，欧洲大陆没有大规模的实质战争爆发。欧洲的资本主义及工业革命的迅猛发展，科学技术日新月异，欧洲的文化、艺术及生活方式等取得了长足的进步，繁荣和幸福不断提升。这是被后世认为是“美好时代”的岁月。
然而，欧洲的美好时代只属于欧洲。欧洲列强们在欧洲大陆收兵鸣金，但在海外殖民地的争夺并没有停止，在非洲掀起了“瓜分非洲”狂潮。德国虽然在1871年才完成统一，但也抢到了德属喀麦隆、德属东非、德属西南非洲、德属多哥兰四块主要殖民地，面积仅次于法国和英国。
欧洲列强瓜分非洲，箭头所指是桑给巴尔
其中德属东非（现在的坦桑尼亚大陆部分）和英国东非保护国（现在的肯尼亚）相邻，在相邻的海岸附近有一个叫桑给巴尔的群岛，德国人捷足先登。当时德国正在积极发展海军，目标是打通东西两边的海军联系的基尔运河也正在修建，英国人考虑到黑尔戈兰岛就在德国的家门口，如果开战皇家海军未必能守住。英国人也想控制桑给巴尔作为自己在东非的支点，并要德国保证不对英国在东非活动的干预。于是，德英两国就决定交换土地，各取所需。
1890年，德国和英国签订了《黑尔戈兰-桑给巴尔交换条约》，德国获得了梦寐以求的黑尔戈兰岛，英国获得了桑给巴尔群岛和德国不干预的保证。虽然桑给巴尔群岛比黑尔戈兰面积大许多倍，但德国人并没有觉得损失，反而认为是外交的重大胜利。卡在德国咽喉的鱼刺终于拔去，德意志帝国的舰队不用整天被英国皇家海军监视了。这个交换条约对德国和英国来说是皆大欢喜，但是丹麦提出了抗议。丹麦认为，黑尔戈兰岛是英国从自己手上抢来的，英国人不想要，就应该还给自己，而且历史上丹麦控制该岛时间更长。但是，丹麦的抗议也只是抗议，此时的英国和德国是丹麦惹不起的。
1890年代的黑尔戈兰岛
德国获得黑尔戈兰岛后，迅速地将它军事化，打造成海军基地和军事堡垒。德国在黑尔戈兰岛修建了防波堤，新建的海军基地可以供轻型巡洋舰的停泊，在岛上的悬崖峭壁修建了防御炮台，并架设了数百门火炮。1895年，基尔运河正式完工，运河西端是北海畔易北河口的布伦斯比特尔，东端是波罗的海畔的基尔，德意志帝国的东西两支舰队终于可以在完全属于自己的水道实现调度和交流。黑尔戈兰岛的获得和军事化，无疑是帝国海军向外投射或防御本土的最重要支点。
1914年7月28日，第一次世界大战爆发。1914年8月5日，英国向德国宣战，两国海军一决雌雄的战斗在岛屿交换后的24年就上演了。8月28日，德国和英国之间爆发了第一场黑尔戈兰湾海战。凭借数量和火力的优势，加上英国皇家海军的经验和运气，英国取得了大胜，没有损失任何船只，只有35人战死，55人受伤，1艘轻巡洋舰和3艘驱逐舰受伤，而德国海军战死712人，受伤149人，336人被俘，3艘轻巡洋舰、1艘鱼雷舰被击沉，3艘轻巡洋舰和3艘鱼雷舰受伤。首战告捷的皇家海军，取得了在北海的主动权。
1914年的黑尔戈兰湾海战
战争期间，英国的巡洋舰多次对黑尔戈兰岛进行炮轰。1917年11月17日，英国和德国再次在黑尔戈兰湾爆发战斗，这次战斗双方战损基本一致，可以说是打成平手。此时战争已经进入尾声。
第一次世界大战结束后，属于胜利一方的英国看到黑尔戈兰岛的防波堤和军事设施已经被炸毁，放弃了对该岛的占领，但要求对该岛非军事化。黑尔戈兰岛在一战后，再次成为了旅游胜地。德国的著名量子物理学家维尔纳·海森堡在1925夏天来到黑尔戈兰岛度假疗养，在这里发展出他的量子理论。
1930年代中期，纳粹党上台后，开始重新对黑尔戈兰岛进行军事化，修复和巩固岛上的地堡、炮台等防御工事。1939年9月1日，第二次世界大战正式爆发，12月3日，英国皇家空军计划对驻扎在黑尔戈兰岛的德国军舰进行了轰炸，这也是第一块遭到轰炸的德国土地，是为黑尔戈兰湾空战。这次德国空军数量更多，也取得了胜利。在战争接近尾声的时候，英国皇家空军分别在1944年10月15日，和1945年4月18日，对黑尔戈兰岛发动空袭，出动的轰炸机数量超过1000架，黑尔戈兰岛上的所有地面建筑全部炸毁，岛上的防卫人员也损失惨重。大轰炸之后，德国把岛上所有居民撤离回本土。
第二次世界大战后，英美法苏分治德国，黑尔戈兰岛属于英国占领区。英国保守党领袖安东尼·艾登提出将黑尔戈兰岛重新划归英国，并把岛屿建成海军和空军的基地，以监视威廉港、库克斯港、埃姆登、汉堡等德国在北海的最重要港口，同时还控制基尔运河西端的布伦斯比特尔。艾登完全知道黑尔戈兰岛对德国的战略意义。
1947年英国对黑尔戈兰岛进行大爆破
然而，保守党在1945年的大选中败给了工党，当时执政的英国工党政府目光短浅，反对大英帝国的任何领土扩张，拒绝了获得黑尔戈兰岛的建议。英国皇家海军在确信无法获得黑尔戈兰岛之后，决定将这个岛屿完全炸毁，最好让它沉没于北海。1947年4月18日，英国皇家海军向该岛运去6800吨炸药，这次爆炸的行动代号是“英国大爆破”，被吉尼斯世界纪录列为“世界规模最大的常规爆破”。然而这次大爆破没有达到完全炸毁的效果，但炸掉了岛上的潜艇庇护所、海岸的火炮阵地和用于储存的地道等军事设施。黑尔戈兰岛的南端被炸飞，面积从1.27平方公里减为1平方公里，形状永久地被改变。之后，皇家空军把黑尔戈兰岛变成训练轰炸的靶场，继续轰炸。
1949年5月23日，英法美的德国占领区合并成立联邦德国（西德），加上在二战时疏散回德国本土的黑尔戈兰岛居民示威要求重返家园，英国在1952年将黑尔戈兰岛的主权归还给联邦德国，岛上的原居民也陆续返回。
现在黑尔戈兰岛隶属于德国石勒苏益格-荷尔斯泰因州，不再是军事基地，成为了旅游胜地和免税地区，通过渡轮和飞机与德国本土相联系。大量的游客过来享受着北海的清新空气、欣赏北海的美丽日落，重归心灵的宁静，然后把大量的免税品带回家。
黑尔戈兰岛上的候鸟
黑尔戈兰岛位于候鸟从斯堪的纳维亚半岛到欧洲大陆的迁徙路线上，有大量的候鸟在此停留和繁衍。19世纪以来就是极佳的鸟类观察和研究的场所，吸引着鸟类观察者和自然学家过来研究。经历大爆破的黑尔戈兰岛在当代重新成为鸟类观察和研究的场所，370种候鸟以黑尔戈兰岛为栖息地。
北海是位于盛行西风带，凛冽的大风是北海的标志之一，现代科学技术让凛冽的大风变成巨大的能源。黑尔戈兰岛现在已经成为了北海风力发电场的服务中心。
黑尔戈兰岛在54°10′57″N，7°53′07″E迎接着北海风浪的拍打，注视着候鸟的来往和停留，看过了帝国的野心和争斗，见证了海涅的诗歌诞生，德国国歌的构思，量子力学的新突破。但愿重生的黑尔戈兰岛不再面临来自人类的毁灭。
黑尔戈兰岛的红色悬崖海岸